向专利魔鬼宣战

处于专利魔鬼与大公司的交叉火力之中,RPX公司似乎要为美国最急迫的法律难题提供一个市场解决方案

    但6个月后,《纽约时报》(New York Times)报道,它实际上由Novell Corp.所有。《财富》杂志在这里首次披露,Novell一直在给一家防御性专利搜集财团做代理,这家财团当时还没有成立,但已经在筹办之中。时任IBM知识产权部主管的杰里·罗森塔尔(Jerry Rosenthal)为本文接受了采访。他解释说,Novell当时是酝酿之中的开源发明网络(Open Invention Network)的代理,该公司由IBM、Novell、飞利浦(Philips)、Red Hat和索尼组成——NEC和谷歌后来加盟——2005年11月正式挂牌,罗森塔尔出任第一任首席执行官。开源发明网络收购专利是为了保护Linux开源操作系统的用户免受侵犯专利的指控。

    值得一提的是,Commerce One的拍卖会催生了第二家防御性专利搜集财团。催生者是一家名叫ThinkFire的竞标者。该公司成立于2001年,向企业提供将自有专利货币化的建议。当时领导ThinkFire的是公司的联合创始人之一丹·麦科迪(Dan McCurdy),以前在朗讯公司(Lucent)当过知识产权授权主管。麦科迪担心高智发明会抢夺专利。他说,ThinkFire是代表一群客户参加竞标的。

    “我们不想让高智发明知道我们感兴趣。”他说。麦科迪的客户告诉他,“这会使他们不断地找上门来。”

    讽刺的是,ThinkFire除麦科迪以外的另一位联合创始人就是米尔沃德本人。在Thinkfire在拍卖会上同高智发明竞标的时候,他竟然还在担任ThinkFire的董事长——这是媒体竞相渲染的奇观。(大约一周后,米尔沃德辞去了在ThinkFire董事会的职务。)

    拍卖会过后,麦科迪继续前行。他的客户决定将关系正式化,以便做好准备,在下一批危险专利被出售的时候快速行动。他说,这导致了联合安全信托公司(Allied Security Trust,AST)的形成,该公司于2007年1月挂牌成立,麦科迪目前正担任它的首席执行官。AST的目标与后来的RPX类似,但它规模较小而且不营利。AST的工作基本上是告诉会员可以在公开市场上买到的专利。如果有客户想掏钱购买,它就代表这些会员联合竞标。如果AST赢得专利,它就面向包括NPE在内的公开市场出售,再将所得的资金返还给参加竞标的会员。这种商业模式被称为“先抓后放”(catch and release),防止了无序竞标,并确保AST自身不会成为专利魔鬼,因为它不保留可赖以起诉的专利。AST目前有26个会员,据麦科迪说,它们当中的大多数也是RPX的会员。

    Commerce One的拍卖会还给专利二级市场带来了另一个持久的影响。拍卖会结束后不到一个月,高智发明给阿姆斯特提供了一份工作,他接受了。

    阿姆斯特说,在当时,他把高智发明看成是一家善意的清算机构,让企业能够享有明确的权利,让发明者得到报酬,同时不让丑陋和低效的诉讼抬头。但阿姆斯特说,在三年后,当高智发明开始成立一家新的基金时,引起了他的警觉。他在2008年1月辞职了。(高智发明直到2010年12月才开始起诉公司。自那以后,被它起诉过的公司接近40家,令其声名狼藉的是,它的专利包括它的早期投资者赛灵思公司(Xilinx)。今天,很多人认为高智发明是世界最大的专利魔鬼。它承认拥有70,000件“专利资产”——包括美国和海外的专利和专利申请书——并在积极利用其中的3.5万件。

    辞职之后,阿姆斯特马上宣传他的新的商业创意,和他一起宣传的有:杰弗里·巴克尔(Geoffrey Barker),他在高智发明认识的朋友,与他在同一周辞职;埃兰·祖尔(Eran Zur),一位与NPE世界关系密切的专利中介。祖尔曾为勒梅尔森基金会(Lemelson Foundation)工作过。这个基金会极其富有,隶属于受到争议的发明家杰罗姆·勒梅尔森(Jerome Lemelson)。勒梅尔森在1997年去世时,名下有超过600项专利。(在1990年以来的14年里,基金会凭借一系列条形码和机器视觉专利收取了将近15亿美元的和解金。2005年,一家上诉法庭判决这些专利全部失效。)

    他的创意就是RPX公司。三位创始人一开始用NPE的麻烦来打动科技公司。阿姆斯特说,他的想法是“去做好事,打造一家能够降低你的成本、百分之百与你结盟、永远不会起诉任何人的企业。我们基本上是试图做一家专利领域里的清算机构,为科技界做好事”。

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